La salida al mar para Vaca Muerta ya es realidad. Antes del invierno próximo, cerca de 2,5 millones de metros cúbicos diarios de gas (MMm3/d) serán tratados a bordo de la barcaza Tango FLNG, de la empresa belga Exmar. El gas natural de la cuenca neuquina pasará por un proceso de licuefacción y su volumen se reducirá unas 600 veces. Bajo esta nueva forma, parte del excedente producido en la cuenca neuquina podrá eludir el cuello de botella impuesto por la falta de nuevos ductos troncales, pero al mismo tiempo accederá a una discusión de la que no participaba: la de los mercados a los que sólo se llega por mar.

Uno de ellos, acaso el más importante en términos de posibilidades, es el chino. El gigante asiático necesita avanzar en la modificación de su matriz energética dependiente en cuotas elevadas del carbón. La combinación de esta necesidad y de las nuevas posibilidades locales muestran un camino que, de concretarse, también podría impactar en un cambio de escala en la producción.

Así, la barcaza de la empresa belga podría ser el paso inicial de un proyecto mucho más ambicioso y que le haga honor a las enormes reservas de gas de la formación geológica neuquina: la instalación de una planta de procesamiento (ya no un barco), que requeriría la inversión conjunta de varias operadoras que hoy tienen áreas en la cuenca neuquina, para tratar unos 20 MMm3/día.

Pero no sólo se abre el frente exportador. El gas neuquino también podrá llegar hacia el norte del país. Podría ocurrir desde el invierno próximo. Así, el gas tratado en la barcaza apostada frente al puerto de Ingeniero White, luego llegaría a un barco regasificador que ya está en Escobar, para volver a ser tratado y reinyectado hacia los puntos de consumo a los que hoy no se puede llegar con caños desde Neuquén.

El acuerdo entre YPF y Exmar comenzó a tejerse en agosto pasado. Es decir, se cerró de forma rápida, en un contexto en el que hay actores del sector que vaticinan que en el invierno la capacidad de transporte desde Vaca Muerta podría quedar agotada. Es uno de los tres barcos que hay en el Mundo con esta capacidad de tratamiento. Se trata de una nave nueva, cuyo destino era Colombia, ya que iba a ser utilizada en una operación similar en el Caribe. Finalmente, la caída de ese proyecto hizo posible la disponibilidad del barco que ahora pasará a procesar el gas neuquino. Esta semana se encontraba en China, y se espera que entre en funcionamiento hacia el segundo trimestre del año próximo.

De acuerdo con lo que dijo Daniel Gonzáles, el CEO de YPF en una rueda de prensa en Buenos Aires, el barco procesará algo así como el 5% del gas que produce la empresa controlada por el Estado en la cuenca neuquina.

El contrato firmado el miércoles pasado, y que alcanzó para disparar la acción de la empresa belga un 6,3%, se extenderá por una década.

YPF aspira a consolidar una producción tratada de unas 500.000 toneladas por año de gas, a partir de una inversión del orden de los u$s 20 millones. Esto implicaría exportaciones potenciales por unos u$s 200 millones por año.

Para Neuquén, implica la posibilidad de mantener un ritmo sostenido en la producción de gas. En buena medida, parte de las operadoras prevén intensificar sus inversiones en el petróleo de Vaca Muerta, ante un sistema de transporte que podría dar respuestas más amplias dentro de tres años.

Con todo, tampoco hay tantas certezas acerca del precio del crudo, luego de que el Brent haya llegado al umbral de los 64 dólares tras su techo de 85 registrado en octubre. Por lo pronto, estos pasos intermedios, como la salida de exportaciones a Chile ya en plena vigencia, pero sobre todo el acceso a nuevos mercados, es parte de soluciones que permiten afianzar la producción del shale de la cuenca neuquina.