En el principio, no fue Coca-Cola. No tenía gas, no estaba bien fría, todavía no se había apropiado de Papá Noel, al que vistió de rojo y blanco, ni había construído el misterio de la fórmula, historia que obliga a recordar la 'conspiranoia' de quienes escuchaban los discos de The Beatles al revés buscando 'el lado oscuro de la Luna'. Sí tenía hojas de coca y nuez de cola.

Pero en el principio sí fue John Pemberton, nacido en Knoxville, Georgia, el 08/07/1831, un químico farmacéutico estadounidense, veterano del Ejército de los Estados Confederados.

Pemberton es conocido como el inventor de la Coca-Cola, un icono de USA como el Tío Sam o el dólar o las barras y estrellas.

Él estudió en el Colegio Médico de Georgia y más tarde obtuvo un grado en una Escuela de Farmacia en Filadelfia, Pennsylvania. En 1855, se mudó a Columbus, Georgia, con su esposa, Anna Eliza Clifford Lewis, y su hijo, Charles.

 

El cambio no fue menor: en la guerra civil siguiente, Pennsylvania estuvo en la Unión y Georgia en la Confederación.

 

Así que en mayo de 1862, él tuvo que alistarse en el Ejército de los esclavistas, porque los confederados eran los que defendían que los esclavos que importaban de África siguieran aportando la mano de obra barata agropecuaria a los Estados del Sur. Fue teniente 1ro.

 

Esa fue una casualidad, que llevó a otra: él fue herido en abril de 1865 en la batalla de Columbus, en Georgia. Durante una carga de caballería, recibió un corte de sable en el pecho.

 

El dolor cronico le causó una adicción a la morfina, que él usaba para calmar el malestar.

Vino y coca

John Stith Pemberton necesitaba una cura para su adicción o un sustituto menos dañino.

 

Entonces él utilizó su experticia en farmacología para desarrollar una fórmula que le permitiera abandonar la adicción con el menor sufrimiento posible durante la abstinencia. Pemberton avanzó hacia un jarabe, un tónico o una bebida que pudiera librarlo del flagelo que le recordaría por siempre el horror de la guerra.

 

Un lustro después de la guerra, Pemberton trabajó en sociedad con el médico Austin Walker. La apuesta no fue menor: Pemberton invirtió todo su dinero en la investigación y el desarrollo de una línea de artículos que incluía perfumes y medicinas botánicas –aprovechando la gran demanda de remedios caseros y tónicos en USA-, en especial en las grandes ciudades.

 

La primavera (boreal) de 1869 lo encontró en Atlanta, intentando iniciar un negocio propio. En ese tiempo desarrolló y comercializó, con gran éxito, una bebida a la que llamó "vino francés de coca".

 

La pócima fue creada sobre la base de un producto similar que en Europa llamaban "Vin Mariana".

 

Pero la tónica de Pemberton combinaba vino y el extracto de hojas de coca, planta que se utilizaba en medicamentos.

La invención

Él siguió investigando y en 1885 desarrolló una fórmula bebible, añadiendo el extracto de las nueces de cola y jarabe de azúcar.

 

La nuez de cola es un estimulante del sistema nervioso central (comparable al café o té pero de efecto más suave), tiene efecto cardiotónico, digestivo, lipolítico y diurético pero como efecto secundario provoca excitación y un poco de insomnio.

 

La nuez de cola libera de forma lenta la cafeína, por lo que presenta un efecto estimulante más suave que el café pero alarga el tiempo de eliminación de la cafeína, lo que potencia el efecto excitante.

 

El 18/05/1886, Pemberton definió su fórmula para la nueva bebida, bautizada Pemberton's French Wine Coca (Vino Francés de Coca de Pemberton).

 

En aquella fórmula, él incluyó vino pero en Atlanta, ciudad en la que vivía, se aprobó la Ley Seca, motivo por el cual se vio obligado a realizar una nueva fórmula, que sí resultó la fórmula original de la Coca-Cola.

 

El 28/06/1887, el obtuvo la patente industrial y la Farmacia Jacobs fue el primer lugar donde se vendió la bebida.

 

Pero ocurrieron problemas financieros y la venta del comercio.

 

Pemberton murió el 16/08/1888, de cáncer de estómago y con muchas fórmulas inconclusas. Pero el producto conocido como Coca-Cola le sobrevivió.

Un secreto guardado bajo 7 llaves

Durante 125 años, la receta secreta de Coca-Cola se mantuvo como uno de los secretos comerciales más guardados del mundo.

 

Pero un grupo autodenominado 'detectives de refrescos' afirman que encontraron, en forma accidental, una lista de sus ingredientes.

 

Considerando que el marketing es parte del Reino de la Coca-Cola, es difícil conocer la diferencia entre la verdad y la ficción pero, en concreto, los productores del programa de radio This American Life encontraron un artículo sobre la historia de Coca-Cola en un ejemplar del diario Atlanta Journal Constitution del 18/02/1979, en la página 2:B.

 

Los 'detectives' dicen que el contenido pasó desapercibido porque la fotografía utilizada para ilustrar la historia fue una copia escrita a mano de la receta original de John Pemberton, anotada por un amigo en un libro de recetas de ungüentos y medicinas, encuadernado en cuero, y difundida a amigos y familiares.

 

Asa Candler, uno de los primeros presidentes de la compañía que compró la fórmula en 1887, y que hoy día es The Coca-Cola Company, temía que sus rivales obtuvieran la receta e insistió en que nadie la volviera a escribir.

 

El personal retiró todas las etiquetas de los envases de ingredientes y las identificó sólo con la vista y el olfato.

 

Todo un tema la falta de información al consumidor que no podría explicar el marketing exitoso.

 

En su obsesión, Candler llegó a revisar el correo de la empresa y triturar todo aquello que le resultara sospechoso de difusión o tráfico de la fórmula.

 

Pero, dicen los productores del programa de radio, el libro de remedios con la copia de la receta de Coca-Cola ya circulaba.

 

This American Life rastreó el libro hasta una mujer en Griffin, Georgia, quien dijo que su esposo era compañero de pesca del periodista de Atlanta Journal-Constitution, quien había accedido al libro, hoy día en la bóveda de un banco.

 

Pepsi ha deducido los ingredientes generales, pero no ha desbloqueado el “saborizante Merchandise 7X” que le da a Coca-Cola su sabor y su prestancia burbujeante.

El mito siguió creciendo. Mark Pendergrast, historiador y autor de 'For God, Country and Coke a This American Vida' (Por Dios, el país y la Coca a esta vida americana).

 

Extracto fluido de coca: 3 drams USP

Ácido cítrico: 3 oz (88,7 ml)

Cafeína: 1 oz (29,5 ml)

Azúcar: 30 (cantidad no clara)

Agua: 2,5 galones (11,3 litros)

Jugo de limón: 2 pintas, 1 cuarto de galón

Vainilla: 1 oz

Caramelo: 1.5 oz o más para dar color

El sabor secreto 7X (2 oz de sabor para 5 galones de jarabe):

Alcohol: 8 oz

Aceite de naranja: 20 gotas

Aceite de limón: 30 gotas

Aceite de nuez moscada: 10 gotas

Cilantro: 5 gotas

Neroli: 10 gotas

Canela: 10 gotas.