La búsqueda de alternativas a los combustibles fósiles para impulsar una movilidad libre de emisiones y acabar con la dependencia de recursos no renovables es uno de los mayores retos a los que se enfrenta el sector del transporte. La transición hacia tecnologías más limpias y sostenibles es aplicable no tan solo a la movilidad terrestre, que es la que todos conocemos más de primera mano, sino también a la movilidad aérea y marítima.

En el campo de la aeronáutica, ya se está experimentando con el hidrógeno como una alternativa prometedora para reducir las emisiones en la aviación. Esta transición hacia combustibles más limpios es esencial para mitigar el impacto ambiental de los vuelos, una industria que históricamente ha dependido de los combustibles fósiles y que representa el 2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

 

Richard Branson, propietario de Virgin, con los brazos en alto, celebra el éxito del vuelo alimentado por SAF Jason DeCrow

Un ejemplo en este esfuerzo por transformar el sector del transporte aéreo de pasajeros es el reciente hito protagonizado por un avión de la compañía británica Virgin Atlantic, que voló de Londres a Nueva York empleando exclusivamente combustible sostenible. Esta fuente de energía se conoce como SAF (Combustible de Aviación Sostenible, por sus siglas en inglés) y se obtiene a partir de residuos como el aceite de cocina usado o los desechos de la agricultura y la ganadería.

El avión utilizado para esta histórica travesía fue un Boeing 787 equipado con motores Rolls-Royce Trent 1000. A bordo de esta aeronave se encontraban personalidades destacadas, entre ellas el fundador de Virgin, el magnate de los negocios británico Richard Branson, junto a representantes gubernamentales del Reino Unido y Estados Unidos. En el aparato viajaban también un destacado grupo de ingenieros.

Los combustibles sostenibles (SAF) se obtienen a partir de residuos como el aceite de cocina usado o los desechos de la agricultura y la ganadería

Este significativo vuelo no solo marca un avance considerable hacia una aviación más sostenible, sino que también simboliza la colaboración entre sectores público y privado en la búsqueda de soluciones medioambientales. Al respecto, el Departamento de Energía de Estados Unidos destacó la importancia del evento. “Es un gran paso para hacer que los viajes aéreos sean más ecológicos, pero aún enfrentamos numerosos desafíos para que el combustible esté ampliamente disponible”.

El avión de Virgin durante el despegue en el aeropuerto londinense de Heathrow REUTERS

Durante el vuelo, el SAF se quema como el combustible convencional de los aviones, generando una cantidad similar de emisiones. Sin embargo, su huella de carbono es inferior, ya que suele producirse a partir de plantas que previamente absorbieron dióxido de carbono de la atmósfera.

Inviable a corto plazo

No obstante, la organización Aviation Environment Federation expresó su escepticismo ante las afirmaciones de la industria de la aviación sobre el impacto real del combustible sostenible en las emisiones de carbono. 

La directora de políticas del organismo, Cait Hewitt, desestimó la noción de que este vuelo marque un avance significativo hacia una aviación respetuosa con el medio ambiente. Según Hewitt, el combustible SAF actualmente representa “alrededor del 0,1% del combustible de aviación a nivel mundial y será muy difícil aumentarlo de manera sostenible”.

El Boing de Virgin se aproxima al aeropuerto JFK de Nueva York para completar un vuelo de poco más de 7 horas de duración  EFE

En la actualidad, los motores de los aviones comerciales en funcionamiento no cuentan con la aprobación necesaria para operar exclusivamente con combustible SAF. Situaciones como la experimentada por Virgin Atlantic se enmarcan dentro de investigaciones científicas que buscan preparar el terreno para una futura implementación más amplia de este tipo de combustible.

La producción de SAF es escasa y cara, pero la IATA se marca como objetivo que en 2050 represente el 65% del total del que necesita la aviación

Precedentes

Si bien este es el primer avión de pasajeros que realiza un viaje transatlántico utilizando únicamente combustible sostenible, no fue un vuelo comercial ni el primero en hacerlo. Gulfstream Aerospace fue el primero en sobrevolar el Atlántico a principios de noviembre con uno de sus jets ejecutivos. 

El avión de Virgin autorizado para utilizar combustible sostenible llevó a cabo un vuelo en una ruta convencional  Jason DeCrow

Además, la aeronave de Air France-KLM impulsada por combustible SAF voló hace dos años de París a Montreal utilizando una mezcla de combustible para aviones a base de petróleo y un sintético derivado de aceites de cocina reciclados.

Proceso laborioso y caro

La obtención de aceites y grasas desechadas no es tan fácil, al menos sin que los precios para obtener estos productos se disparen, por lo que a corto o medio plazo no se vislumbra una implementación generalizada de los combustibles sostenibles en el transporte aéreo. Ahora bien, según Caroline Midgley, directora de investigación de biocombustibles y productos quíicos en GlobalData, la mayoría de aerolíneas buscan reemplazar el 10% de su queroseno fósil con combustibles SAF en 2030.

Por su parte, la IATA (Asociación Internacional de Transporte Aéreo) espera que para 2050 este tipo de biocombustible represente el 65% del total que utiliza la aviación comercial.